Não tem sido fácil para a história da América independente incluir o nome de Manuela Sáenz em sua lista de heróis. Se sua condição de mulher tornava difícil, seu status de amante do Libertador complicava ainda mais as coisas. A historiografia do século XIX, temendo pela memória do "maior homem da América", seria responsável por omitir a presença dessa mulher em seu círculo.Com tudo e com isso, as anedotas se tornaram conhecidas, e a mesma história viu a necessidade de conceder a Manuela Sáenz a categoria de heroína.
Nasceu em 1795 em Quito, então uma cidade francesa, na qual os grandes salões que acolhem a aristocracia marcharam ao ritmo de uma concepção frouxa de moralidade e distrações entre crioulos e espanhóis, que logo se tornaria sangrenta. guerra entre patriotas e realistas. Ela era a filha natural de Simón Sáenz, um comerciante espanhol e monarquista, e María Joaquina de Aizpuru, uma linda filha de espanhóis de linhagem, que no futuro tomaria partido dos rebeldes.
Desde tenra idade, ela entrou em contato com uma série de eventos que incentivam o seu interesse na política. Em 1809, a aristocracia crioula já estava conspirando contra o poder dos hispânicos e, a partir de então, uma série de revoltas sangrentas começou a acontecer. Talvez as circunstâncias familiares levaram Manuela a optar por revolucionários: ela testemunhou desfiles de prisioneiros pela janela de sua casa e ficou maravilhada com as façanhas de Dona Manuela Cañizares, a quem ela considerava heroína quando soube que os conspiradores se encontraram clandestinamente sua casa
Por causa das próprias revoltas, porém, ela deixou a cidade para se refugiar com sua mãe na fazenda de Catahuango. Lá ela se tornou uma excelente amazona, enquanto sua mãe a ensinava a se comportar na sociedade e a lidar com as artes do bom vestido, bordados e confeitaria. Algum tempo depois ambos retornaram a Quito, e a mãe decidiu interná-la no convento de Santa Catalina; Eu tinha então dezessete anos de idade.
O fascínio de Manuela pela vida pública e seu ímpeto rebelde abandonariam prontamente o claustro do convento. Aprendeu a ler e a escrever, virtudes que lhe permitiam iniciar uma relação epistolar com seu futuro amante: Fausto Delhuyar, coronel do exército do rei. Com ele, ele escapou para descobrir mais tarde a infelicidade de sua infertilidade e a infelicidade de estar ao lado de um charlatão. A fofoca do amante significava que ele teria que se casar com James Thorne, um médico de quarenta anos que trocava com seu pai e a quem ele nunca amaria.
